Nelle canzoni dei vassalli ribelli, fra odî implacabili, lealtà, amicizie, tradimenti, la civiltà feudale cavalleresca compone il suo mito, quello che da Boiardo, Ariosto al Trono di spade non smette di affascinarci.
Nella tradizione epica francese spiccano per qualità letteraria e ricchezza inventiva alcune chansons de geste i cui eroi sono vassalli che l’ingiustizia e la perfidia del re spinge alla ribellione. Le loro storie si inscrivono nel cuore dei conflitti feudali: il «paradosso del vassallaggio» (Marc Bloch) genera situazioni altamente drammatiche, a volte sfocianti nella tragedia, a volte risolte nella dimensione del comico e del meraviglioso. Di tale tradizione il volume presenta cinque capolavori del XII e XIII secolo, tradotti per la prima volta in italiano: Renaut de Montauban, Girart de Roussillon, Raoul de Cambrai, La chevalerie Ogier, Huon de Bordeaux. I testi raccolti nel volume sono, come la maggior parte delle chansons de geste, di autori anonimi. Il più antico di essi è verosimilmente il Girart de Roussillon databile verso la metà del XII secolo; attorno al 1200 si datano le versioni a noi pervenute del Raoul de Cambrai, della chevalerie Ogier de Danemarche, del Renaut de Montauban; più tarda la canzone di Huon de Bordeaux, datata in base a delle allusioni a fatti storici attorno al 1260. Gli autori di questi poemi epici hanno saputo rappresentare personaggi e vicende indimenticabili: la vita nella foresta di Rinaldo e dei suoi fratelli banditi, il dramma del padre che non ha il diritto di aiutarli, la fame durante l’assedio, lo strazio del dover uccidere il proprio meraviglioso destriero.
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